乳糖不耐受（lactose intolerance）是由于消化道内的乳糖酶分泌不足或者活性较低，不能完全消化分解母乳或牛奶中的乳糖，从而引起的一系列症状，比如腹泻、腹胀、腹痛、肠鸣、肠道排气增多等。
如果只有乳糖酶分泌不足或者活性较低，却没有出现腹部的不适症状，则称为乳糖酶缺乏或者乳糖吸收不良（相当一部分摄入的乳糖不能被小肠吸收）。
乳糖不耐受常见吗？
有症状的乳糖不耐受和无症状的乳糖吸收不良，在亚洲人群中非常常见，东亚人中大概超过 90% 的人都有乳糖不耐受症或乳糖吸收不良。其中原发性乳糖酶缺乏，中国人几乎占 100%。
尽管患病率高，但并不是所有的原发性乳糖酶缺乏者均会出现临床症状。因为婴幼儿以含乳糖较多的母乳或牛乳为主食，所以该年龄段的临床症状较明显。较大儿童及成人不是以乳类为主要饮食，故摄入少量乳糖尚不至于引发临床症状。而且幸运的是，乳糖不耐受的患者可口服补充乳糖酶来缓解其症状。

前面已经提到，乳糖缺乏不一定会有症状。有症状出现时，称为乳糖不耐受；无症状出现时，称为乳糖吸收不良。
乳糖不耐受症的常见症状为：腹痛、腹泻、腹胀、腹鸣、肠道排气多。一般在宝宝出生一段时间后才出现症状，常常因为肠道感染诱发。成人的乳糖不耐受症一般都在肠道感染或肠道疾病后出现。
不管是母乳喂养还是奶粉喂养，乳糖不耐受的宝宝都会腹泻。早上的大便相对正常，随着喂奶次数的增多，大便越变越稀，下午和晚上的大便尤甚。严重的宝宝一天大便 10～20 次，大便呈黄色或者青绿色，稀糊状、蛋花汤或水样，有奶块、泡沫（气体），宝宝常有不安、哭闹，排便或放屁后才会变舒服。
腹痛性质可能为绞痛，常位于脐周或下腹部。此外，青少年患者可能会出现呕吐症状。在成人患者中，腹泻并非主要症状，常常可能是医生听诊或自己本人听到肠鸣。

母乳和牛奶中的糖类主要是乳糖。小肠分泌的乳糖酶如果量太少或活性低，就不能完全消化和分解乳汁 / 牛奶中的乳糖，乳糖会刺激肠道导致腹痛、腹泻；此外，乳糖还会被肠内菌群酵解成乳酸等，产生一些气体，导致腹胀、肠鸣、肠道排气增多。
乳糖不耐受都有哪些病因？
乳糖不耐受的最根本原因是乳糖酶缺乏或活性低。下面列举了 5 种导致乳糖不耐受症的具体病因：

种族或民族性乳糖吸收不良

这是乳糖不耐受症的最常见病因。
白种人的祖先，成年后也保持着喝牛奶（或羊奶等）的习惯，他们体内的乳糖酶活性一直很高；而非洲和亚洲人的祖先，婴儿期断奶后基本就不再饮用奶制品了，他们体内的乳糖酶会随年龄增长逐渐减少。祖先的饮食习惯（是否常喝奶或者吃奶制品），决定了现代人的基因，基因又决定了是否会发生乳糖不耐受和乳糖吸收不良。
这就是为什么白种人中的乳糖不耐受症患者比黄种人要少，这是不同种族的不同基因决定的。

发育性乳糖酶缺乏

主要出现在早产儿身上，跟早产儿肠道系统尚未发育完全有关。

先天性乳糖酶缺乏

先天性乳糖酶缺乏是一种常染色体隐性遗传病，非常罕见。

肠道感染

如轮状病毒感染、细菌感染等。细菌或病毒不仅会导致肠黏膜分泌乳糖酶减少，还会使乳糖酶分解消失，从而引起乳糖不耐受。

各种原因引起的肠道黏膜损伤

如反复的过敏性腹泻、药物相关性腹泻、克罗恩病、溃疡性结肠炎等，都可以损伤肠道黏膜，使乳糖酶分泌减少、活性降低。
前 3 种病因导致的乳糖不耐受症称为「先天性乳糖不耐受」，通常会伴随终生；后 2 种病因导致的乳糖不耐受症称为「继发性乳糖不耐受」，当肠黏膜修复、愈合后，乳糖不耐受会逐渐缓解。
乳糖不耐受会遗传吗？
从上面的病因来看，先天性乳糖不耐受是会遗传的。
乳糖不耐受会传染吗？
乳糖不耐受不会传染。
但是继发性乳糖不耐受和肠道病毒、细菌感染有关，这些病毒和细菌是有一定的传染性的。
乳糖不耐受常见于哪些人？
乳糖吸收不良和乳糖不耐受的患病率在6岁以下儿童中较低，随着年龄的增长，乳糖吸收不良的患病率呈上升趋势，而乳糖吸收不良患者的不耐受症状则显示出下降趋势。所以表现出乳糖不耐受症状的，中国以婴幼儿中最为常见。