惊恐发作常起病急，发展迅速，一般在 10 分钟内可到达焦虑的顶峰，持续时间一般多为 20～30 分钟，罕见有持续超过 1 小时的案例。发作期间始终意识清晰。
濒死感、失控感、大难临头感，伴有肌肉紧张，坐立不安，全身发抖或无力；
常伴有严重的自主神经功能紊乱症状，如出汗、胸闷、呼吸困难或过度换气（参阅「过度换气」）、心动过速、心律不齐、头痛、头昏、四肢麻木和感觉异常等，部分患者可有人格或现实解体。
常对与这些躯体不适可能有关的灾难性后果（如严重心肺疾病、猝死）存在明显担心和恐慌，因此常拨打 120 或至综合医院急诊就诊。
这些症状，并不是由物质滥用、内科疾病或其他精神障碍引起。
根据出现的频率高低，和惊恐发作相关的症状主要如下（并不是惊恐发作时都会出现所有这些症状）：
心慌、心悸、心跳加快；
出汗、多汗；
感觉发抖或摇晃；
呼吸困难、胸闷气短或憋闷感；
窒息感或吞咽困难；
胸痛或胸部不适；
恶心或腹部不适；
头昏、头晕、站不稳、虚弱感；
现实解体或人格解体症状（感到与自我或环境分离）；
失控感或发疯感；
濒死感（「极度痛苦」）；
躯体麻木或麻刺感（感觉异常）；
寒战或潮热感。
惊恐发作会猝死吗？
一般不会。
在诊断为惊恐发作前，需要先排除药物、生理和躯体疾病的原因。因此，一般来说，在没有器质性问题的前提下，惊恐发作不会直接导致猝死。但是反复的惊恐发作，可能会让人处于慢性压力和焦虑中，这不利于心血管系统功能。
惊恐发作有什么后遗症吗？
反复的惊恐发作可能会让人出现持续的担忧和焦虑，进而发展为惊恐障碍，带来一些日常生活问题（如社交、职业困难等）。同时，也可能导致出现其他精神障碍，如焦虑障碍、抑郁障碍、物质滥用等。