根据胸膜炎的不同发病原因，胸膜炎可分为：结核性胸膜炎、肺炎旁胸腔积液、化脓性胸膜炎、肿瘤性胸膜炎、结缔组织病胸膜炎、真菌性胸膜炎、胆固醇胸膜炎、创伤性胸膜炎等。
根据胸腔内有无液体积聚，胸膜炎又可分为：渗出性胸膜炎（有液体积聚）、干性胸膜炎（无液体积聚）。
胸痛：一般为针刺样疼痛，侧胸部疼痛最明显，是由于内外两层胸膜相互摩擦引起。咳嗽和深呼吸时，疼痛可以加重；向疼痛的一侧侧卧时，疼痛可以减轻。
疼痛还可以放射至同侧肩部、上腹部。当出现胸腔积液后，胸痛可以出现缓解。
呼吸困难：呼吸困难是指感到空气不足、呼吸费力。渗出性胸膜炎和干性胸膜炎都可以有呼吸困难的症状。
渗出性胸膜炎：当胸腔内出现较多积液时，会阻碍肺的扩张，从而引起呼吸困难，同时伴有胸闷、气短、心慌等症状。
大量胸腔积液的患者甚至平卧困难，被迫以坐着的姿势进行呼吸、因缺氧而致面色发紫。
干性胸膜炎：由于深呼吸会加重疼痛，所以患者往往不敢用力呼吸，导呼吸浅快，吸气和呼气均感到费力。
咳嗽：多表现为刺激性的干咳。
胸膜粘连：胸膜粘连是指脏层胸膜和壁层胸膜粘连在了一起，会影响肺功能，导致呼吸困难。可以在胸腔内注入纤溶药物进行治疗。
胸膜增厚：胸膜增厚是指脏层胸膜或壁层胸膜变厚了。轻度的胸膜增厚不会影响患者生活。
严重的脏层胸膜增厚，会限制肺的收缩和舒张，从而影响呼吸功能；严重的壁层胸膜增厚，会限制胸廓的运动，严重者还会发生胸廓塌陷变形，进而影响呼吸功能。可通过手术治疗。
不伴有肺结核的结核性胸膜炎，传染性很低。
伴有肺结核的结核性胸膜炎，传染性较高，痰结核菌涂片阳性的结核性胸膜炎患者，传染性最强。