单侧膈肌麻痹由于另一侧膈肌及其他辅助呼吸肌的代偿，通常可无明显症状，体检时被发现。

双侧完全膈肌麻痹时，患者可出现严重的呼吸困难，仰卧位时加重，端坐呼吸，发作较为急剧，并可伴有呼吸过速和呼吸浅快。
同时可见吸气时腹部反常凹陷（腹部反常呼吸）等表现，同时其他辅助呼吸肌动用可出现吸气时锁骨上凹及肋间凹陷。

肿瘤侵犯或压迫：这是最常见的膈肌麻痹病因，多见于肺癌所致纵隔淋巴结转移压迫膈神经，或中央型肺癌和纵隔肿瘤的直接侵犯膈神经，少见情况下心包、心脏和胸膜的恶性肿瘤也可直接侵袭膈神经。

创伤：涉及纵隔的手术，包括纵隔肿瘤、肺癌、心包切除、冠脉搭桥、心内直视手术等，均有可能损伤甚至切断膈神经。
胸腔手术也可能伤及神经，多为单侧膈神经受累。各种类型的胸部损伤、分娩时婴儿颈部过度牵拉等，亦有可能损伤膈神经。

颈椎及颈髓疾病：膈神经发自颈 3、4、5 神经根，因此颈 3～5 椎体水平出现创伤、肿瘤、颈椎骨质增生或椎间盘病变和颈椎结核等病变时可压迫或损伤膈神经。

神经系统疾病：脑干疾病累及支配膈神经的呼吸中枢、感染性多发性神经根炎等，偶可引起膈神经麻痹。
运动神经元病、全身性肌病、重症肌无力、Lambert-eaton 综合征等亦可出现双侧膈肌麻痹表现。

感染性疾病：带状疱疹、脊髓灰质炎、白喉等感染性疾病可以累及膈神经而引起麻痹。另外，罕见情况下，累及纵隔的炎症性疾病（纵隔巨大的淋巴结结核、纵隔炎等）也可损伤膈神经。

医源性因素：如颈部的针灸等。

其他：巨大主动脉瘤可引起左侧膈神经麻痹。遗传性臂丛神经病也可导致膈神经麻痹。还有部分患者找不到明确的膈神经麻痹的病因。