痴呆是整体脑功能下降，其中记忆力下降表现为存储、提取等功能全面下降，还常有视空间能力下降（常表现为不记得回家的路），通常经提醒无法回忆，不仅如此，痴呆患者还会出现执行功能、计算力、思维能力、学习能力等全面下降（比如不会做饭了，不会使用家用电器，计算容易出错，无法学习一首新歌等），日常行为和生活受到明显影响。
而健忘症只是记忆提取功能的暂时性功能障碍，记忆的存储功能正常，因此，大多时候经提醒能回忆起来或者能自然恢复，也不会出现其他功能障碍，也不影响日常生活能力。
生理性退变：老年人的大脑功能下降可出现正常的老年性遗忘，但需要与痴呆相鉴别；
器质性健忘：脑肿瘤、脑外伤、脑炎等脑组织损害可引起记忆力减退；内分泌功能障碍、贫血、营养不良等全身性疾病也可导致健忘表现；
功能性健忘：主要是长期睡眠障碍、情绪焦虑或抑郁、精神压力、不良生活节律等因素导致人注意力不集中，记忆力下降等。另外，现代人过多使用电子产品也可能影响大脑机能，出现记忆力下降。
老年人，尤其是平时用脑少的老年人容易出现明显退化；
曾患严重脑部疾病者或其他系统性疾病者；
长期熬夜等不规律生活作息者、长期睡眠障碍者、抑郁或焦虑者、长期精神压力大者易出现健忘。