临床中依据感染原侵犯中枢神经系统不同的解剖部位，将中枢神经系统感染性疾病分为三大类：

脑炎、脊髓炎或脑脊髓炎：主要侵犯脑和（或）脊髓实质；

脑膜炎、脊膜炎或脑脊膜炎：主要侵犯脑和（或）脊髓软膜；

脑膜脑炎：脑实质与脑膜合并受累。

根据病因可分为病毒感染、细菌感染、真菌感染、朊蛋白、寄生虫五个种类。

脑膜炎：

• 发热、颈部僵硬和精神状态改变是脑膜炎的典型症状，但并不经常在患者中同时出现，可能伴有其他相关症状包括恶心、呕吐、颅神经异常、皮疹和癫痫发作。

• 婴儿也可能出现非特异性症状，如嗜睡、烦躁不安；成人常出现头痛、恶心呕吐和颈部疼痛。

脑炎：

• 如果存在脑实质累及局灶性神经系统或癫痫发作的证据，就必须考虑脑炎。

• 脑炎的临床表现与所累及的脑实质的潜在功能相关。如颞叶受累，患者可以表现出人格改变、精神异常、嗅觉或味觉幻觉，可能最初被误诊为精神障碍；

• 某些病毒如西尼罗河病毒和东部马脑炎病毒，偏好于基底节和丘脑，与震颤或其他运动障碍有关；

• 许多细菌和病毒包括汉赛巴尔通体、结核分枝杆菌、EV71 型、黄病毒(如西尼罗河病毒、乙型脑炎病毒)和甲病毒(如东部马脑炎病毒)可引起脑干性脑炎，表现为植物神经功能紊乱、颅神经受累和呼吸动力障碍。

脑脓肿：

• 头痛、发热和局灶性神经功能缺陷是脑脓肿的经典「三联征」，仅出现在 20％ 的患者中；

• 患者的神经系统症状可以轻微甚至没有，持续数天到数周，表现为轻偏瘫、颅神经麻痹、步态障碍或颅内压增高的体征和症状(如恶心、呕吐、视神经乳头水肿、精神状态改变)；

• 多达 25％ 的患者可伴有局灶性或全身性癫痫发作。

• 额叶脓肿可能表现为头痛和行为改变；枕叶脓肿、小脑脓肿或伴有脑膜炎或脑室内破裂的脓肿可表现出颈部僵硬。

大多数情况下，单独头痛可能是脑脓肿初期的唯一症状，特别是在最早期阶段。

血行感染：病原体通过昆虫叮咬、动物咬伤损伤皮肤黏膜后进入血液或使用不洁注射器、输血等直接进入血流，面部感染时病原体也可经静脉逆行入颅，或孕妇感染的病原体经胎盘传给胎儿；

直接感染：病原体通过穿透性外伤或邻近结构的感染向颅内蔓延；

逆行感染：嗜神经病毒如单纯疱疹病毒、狂犬病毒等首先感染皮肤、呼吸道或胃肠道黏膜，经神经末梢进入神经干，然后逆行进入颅内。