狭义地讲，维生素 A 指的是视黄醇，而广义来说，维生素 A 包括的是已经形成的维生素 A 和维生素 A 原。
维生素 A 又可以分为维生素 A1 和维生素 A2，前者主要存在于海产鱼中，后者主要存在于淡水鱼中。而维生素 A 原，通常指的是我们所熟悉的胡萝卜素（黄色、绿色和红色的蔬菜中含量最多），可以在我们体内进行转化而变成维生素 A。
维生素 A 有什么用？
维生素 A 的生理功能很强大，比如：

维持正常的视觉。它可以促进视觉细胞内感光物质的合成和再生，让人们从光明的地方进入黑暗的空间中可以很快的适应，并能看见和辨认黑暗中的物体。

维持正常上皮组织的生长。上皮组织包括我们的皮肤、呼吸道和消化道的上皮，被覆在各种器官表面的上皮等等。所有这些上皮组织的正常生长都要依赖于维生素 A 的作用。

促进生长发育。

抑制肿瘤生长。

维持机体免疫功能的正常运作。

维生素 A 缺乏症的人患病人群多吗？
目前研究报道的数据主要针对维生素 A 缺乏的高危人群——孕妇和儿童。
低收入和中等收入国家的儿童发生维生素 A 缺乏的比率较高。全球的调查显示，南亚和撒哈拉沙漠以南的非洲国家的儿童仍然处在维生素 A 缺乏的高风险中。
在秘鲁，5 岁以下儿童维生素 A 缺乏率高达 11.7% 。世界卫生组织估计全球每年因为维生素 A 缺乏而导致失明的儿童约有 2.5～5 亿，而孕妇的维生素 A 缺乏大概占到低收入国家孕妇数量的 10～20% 。

最早出现的症状要数暗适应能力下降。同样从光明的地方进入黑暗的地方，有些人很快就能看清黑暗中的物体，但是有些人则不能。
这个适应的过程可以反映维生素 A 的缺乏水平，需要的过渡时间越长，则表明维生素 A 缺乏的严重程度越高，最严重的会出现夜盲症。

比较普遍存在的症状还有干眼症，很多人会出现怕光、流泪、疼痛等症状。
如果这个是发生在孩子身上，则可以在眼睛上看到一种白色泡沫样物质在结膜处堆积，医学上称为毕脱斑。

还有些人的皮肤干燥症状出现的更早。比如除了皮肤干燥以外，还有毛周的过度角化，毛囊丘疹和毛发脱落等。

因为这些症状往往会出现在一定的季节，比如秋冬季节，或者一直比较干燥的北方地区，所以不太容易被马上注意和重视起来。
维生素 A 缺乏症会转变成癌症吗？
目前还没有证据证明维生素 A 缺乏会诱发癌症的发生，但是已经有动物研究证明，维生素 A 的补充对于癌症的发生是有抑制作用的。

正常人如果出现维生素 A 缺乏，主要还是因为从食物中摄入量不足。
如果存在一些慢性疾病，比如胆囊炎、胰腺炎、胆管阻塞、慢性腹泻等，则会因为脂肪代谢出现异常影响维生素 A 的吸收，也会引起维生素 A 缺乏。
维生素 A 缺乏症者通常是些什么人？
正如上述原因中所讲，不愿意吃维生素 A 含量丰富的食物或吃的太少，也有可能是因为代谢和吸收障碍所致。
维生素 A 缺乏症为什么易发生于婴幼儿、儿童呢？
之所以婴幼儿和儿童这个群体容易发生维生素 A 缺乏，是因为母亲怀孕的时候，维生素 A 不能通过胎盘进入到胎儿体内。
因此，胎儿体内的维生素 A 储备比较低。出生后，婴幼儿早期比较容易生病，特别是麻疹、肺炎、猩红热等消耗性疾病都会加快维生素 A 的耗竭。
如果再加上喂养时不注意，或者家长没有意识到，那么维生素 A 缺乏就会频繁发生。
维生素 A 缺乏症会传染吗？
不会。维生素 A 缺乏是自身营养素摄入不足、代谢和吸收障碍所引起，不是一种传染病。
维生素 A 缺乏症会遗传吗？
现代的科学研究虽然未能证实这类遗传性疾病，但已经发现了一些维生素 A 代谢相关的基因变化。传统意义上，我们认为维生素 A 缺乏跟饮食、营养最相关，很少去关心维生素 A 自身的代谢上。
而近些年，伴随越来越多的有趣的科学结果的公布，我们发现很多人的视黄醇结合蛋白（与维生素 A 结合的蛋白）会出现基因的突变，因而会引起转运维生素 A 的量减少，标志着维生素 A 的吸收被阻止，进而可以引起维生素 A 尽管摄入很多。
但是吸收不良，引起维生素 A 在血液里的浓度减低。而这种变异的发现尚未被验证是否存在遗传的可能或者其遗传率是多少，这些都有待于科学的进一步揭晓。
维生素 A 的吸收可能受哪些因素的影响？
要了解哪些因素会影响维生素 A 的吸收，首先必须了解维生素 A 的吸收过程。食物中的维生素 A 在胃内经胃蛋白酶消化后从食物中释放，并大多以视黄酯的形式存在，之后经过小肠，在胆汁和胰脂肪酶的作用下被水解并以胶团的形式穿过小肠绒毛被吸收。
因此，吸收过程中有几个重要的环节，胃蛋白酶、胆汁、胰脂肪酶、肠道，任何一处出现了障碍或者故障，都会影响维生素 A 的吸收。