各种原因导致的胸膜炎症出现炎性渗出形成的胸腔积液，称为渗出液，液体多富含蛋白质；

继发于其它疾病（如心脏功能不全、低蛋白血症）导致胸腔内出现非炎性液体，称为漏出液，多呈水样。

儿童胸腔积液最常见的原因是感染，以化脓性感染为主。（注：化脓性性感染即是一般性感染，共同特征是感染部位红、肿、热、痛和功能障碍；与之相对应的是特异性感染，多由结核杆菌、破伤风梭菌、炭疽杆菌等引起，它们均有自己独特的特点，治疗处置不尽相同。）

主要是肺炎相关的胸腔积液。如：细菌性肺炎、肺脓肿和支气管扩张相关的胸腔积液。

据统计，中国儿童肺炎患者中，大约 40% 可同时发生不同程度的胸腔积液。

胸腔积液的致病菌以金黄色葡萄球菌和肺炎链球菌多见。

婴幼儿化脓性胸膜炎所致的胸腔积液明显高于学龄前和学龄期儿童。

结核性胸膜炎多见于青年人，常有发热、干咳、胸痛，随着胸水量的增加胸痛可缓解，但可出现胸闷气促。

恶性胸腔积液多见于中年以上患者，一般无发热，胸部隐痛，伴有消瘦和呼吸道或原发部位肿瘤的症状。

炎性积液多为渗出性，常伴有咳嗽、咳痰、胸痛及发热。

心力衰竭所致胸腔积液为漏出液，有心功能不全的其他表现。

胸膜毛细血管内静水压增高：如充血性心力衰竭、缩窄性心包炎、血容量增加、上腔静脉或奇静脉受阻，产生胸腔漏出液。

胸膜通透性增加：如胸膜炎症（肺结核、肺炎）、结缔组织病（系统性红斑狼疮、类风湿关节炎）、胸膜肿瘤（恶性肿瘤转移、间皮瘤）、肺梗死、膈下炎症（膈下脓肿、肝脓肿、急性胰腺炎）等，产生胸腔渗出液。

胸膜毛细血管内胶体渗透压降低：如低蛋白血症、肝硬化、肾病综合征、急性肾小球肾炎、黏液性水肿等，产生胸腔漏出液。

壁层胸膜淋巴引流障碍：癌症淋巴管阻塞、发育性淋巴管引流异常等，产生胸腔渗出液。

损伤：主动脉瘤破裂、食管破裂、胸导管破裂等，产生血胸、脓胸和乳糜胸。

医源性：药物、放射治疗、消化内镜检查和治疗、支气管动脉栓塞术，卵巢过度刺激综合征、液体负荷过大、冠脉搭桥手术、骨髓移植、中心静脉置管穿破和腹膜透析等，都可以引起渗出性或漏出性胸腔积液。