因肺或胸膜疾病使肺及脏层胸膜破裂，气体从肺经脏层胸膜进入胸膜腔内，使胸膜腔原来存在的负压消失，肺脏受本身弹性回力的作用而塌陷，此即是自发性气胸；
如果壁层胸膜破裂或穿孔，气体从外界通过胸壁进入胸膜腔内，这种情况多因外伤引起，称为外伤性气胸。
胸痛：大部分气胸患者有不同程度的胸痛。多因胸膜粘连牵拉、撕裂引起的。胸痛可突然发生，呈刺痛或胀痛，咳嗽及深吸气时疼痛加剧。老年人感觉迟钝，胸痛的表现往往不如年轻人明显，容易造成早期诊断的延误。
呼吸困难：常与胸痛同时发生，年轻人肺压缩小于 30% ，呼吸困难可不明显。老年人多有慢性肺部疾病，且肺功能差，肺压缩仅为 10% 时，即可出现明显的呼吸困难。如为张力性气胸，患者可呈进行性呼吸困难，甚至休克、呼吸衰竭等。
咳嗽：多为干咳，为胸膜受到刺激引起。如果合并感染，则咳嗽加重，咳脓性痰。
瘦高体型的健康男性：由于此体型男性更易由于先天性弹力纤维发育不良而导致肺泡壁弹性减退，扩张后容易形成肺大疱，遇外因演变成气胸
肺部基础疾病的人群：如慢性支气管炎、肺气肿、慢性肺结核、细支气管炎症等。
外伤患者：胸壁穿透伤（比如枪伤、刀伤等）、肋骨骨折等情形。
特殊类型：妊娠合并气胸、月经性气胸、新生儿并发气胸、机械通气患者。
新生儿：最多见于胎粪吸入综合征，胎粪吸入气道影响肺局部的通气功能，出现肺大疱，导致气胸。新生儿娩出后一般会进入监护室，有专人护理，出现此种情况在院内积极处理一般都会痊愈。
慢性肺部基础疾病的患者：如慢性纤维空洞型肺结核患者，在住院期间会因剧烈咳嗽导致已存在的肺大疱破裂。患者出现呼吸加快、呼吸困难、口唇发绀、全身皮肤湿冷等。此种情况下及时通知医护人员进行急救处理，行胸腔闭式引流术后会很快缓解，之后积极治疗原发病即可。
胸部外伤患者：有部分外伤患者可能受伤当时并没有出现气胸症状，入院后会因剧烈咳嗽导致之前不严重的肺裂伤变为开放性的活瓣，导致出现张力性气胸，进而发生呼吸困难、口唇紫绀等危急情形，需要及时同时医护人员处理。
机械通气的患者：机械通气是病情危重情况下的生命支持手段，主要是用于纠正呼吸衰竭，但由于机械通气时肺内压升高，容易发生肺大泡破裂引起气胸。这种情况下，需要立即行胸腔闭式引流术排出胸腔内气体。待呼吸衰竭纠正后，撤离呼吸机后，气胸一般愈合良好。