对皮肤、黏膜毒性作用：
甲醛能使皮肤过敏、抑制汗腺分泌（即不让出汗），长期接触使皮肤干燥、皲裂，局部形成红斑、湿疹、瘙痒等，严重时会使局部组织坏死，接触部位开裂，引发肿瘤。
对于眼睛、鼻腔、黏膜的刺激明显，接触后可引起相应部位黏膜水肿（如眼睛肿、充血、流泪流鼻涕增多）、喉头水肿（非专业医生可以简单粗暴理解为嗓子眼儿水肿，自我感觉为喘气不畅、脖子粗、憋喘等）、咳嗽呼吸加快等。严重者可以引起鼻腔癌症。
对神经系统的毒性：目前国内外研究证实甲醛会造成脑神经细胞损伤。可表现为眩晕、记忆力（如故事记忆、视觉记忆、数字记忆）、注意力、视觉感知能力、手运动速度、灵巧能力等各方面均有降低，而且接触时间越长，影响越大，甚至出现痴呆、昏迷。长期接触的人群比正常人更容易出现疲劳、抑郁、紧张等情绪，国外医学甚至发现甲醛会使人的情感状况改变。
生殖系统毒性：我国在实验大鼠身上的研究证实了甲醛可影响大鼠生殖系统及子代发育。
心血管系统毒性：我国研究表明甲醛能造成人体心率过缓、P 波消失等，从而证实甲醛对心血管系统有毒害作用。
对黏膜和皮肤的刺激：
多见于甲醛蒸汽。会让人觉得眼睛烧灼痛、流泪增多、眼睛红、眼睛肿（包括眼皮水肿和眼白即结膜水肿）、角膜炎（表现为怕光、流泪、眼睛剧痛）、鼻炎、嗅觉丧失、咽喉炎、支气管炎等，严重者发生喉痉挛（即觉得嗓子憋堵吸不上气等）声门水肿（声音沙哑憋闷气短等）。
皮肤长期接触，可以造成接触处皮肤干燥、皲裂、手掌皮肤异常粗糙干燥、局部红肿、红斑、丘疹（凸出皮肤表面的鼓包或小疙瘩）瘙痒（包括急性过敏症状）等，严重时可见甲沟炎和指甲软化。多见于手、指、脸部、前臂。
口服中毒：可见口腔、咽及食道、胃的烧灼痛，口腔黏膜糜烂，伴剧烈肚子疼，有时呕吐物有血，有时伴腹泻、拉肚子、便血。更严重者，会因为消化道糜烂穿孔，造成休克昏迷代谢性酸中毒肝肾损伤，甚至死亡。
长期少量接触（慢性中毒）：可以出现头晕头痛全身没劲的症状，有的会有消化障碍（吃不下饭或者不容易消化，易腹胀）兴奋、震颤、视力障碍。当甲醛浓度达到 20～70mg/m3 时，会出现食欲丧失、全身没劲或提不起劲、头痛、心慌、失眠等症状。
有文献称甲醛还会造成触觉、痛觉、温觉障碍，常局限在身体的一侧（右侧多见）或某些特定部位，一侧部位排汗过多，身体两侧皮肤温度不等。
有明显的眼结膜充血水肿（即眼睛红、肿、淤），上呼吸道粘膜刺激症状（如鼻塞、打喷嚏、流鼻涕、咳嗽等）；
1～2 度喉水肿（自我感觉声音嘶哑「开叉」、患者安静时没有或只有轻微的吸气不畅，轻微活动后出现上述症状加重的感觉）。
持续咳嗽、咳痰、胸闷、呼吸困难等；
2～3 度喉水肿（除了自我感觉脖子粗、嗓子憋堵呼吸不顺畅等，可伴有因为缺氧出现的烦躁，嘴唇手指发白或发青，心慌等）；
血气示轻度至中毒低氧血症。
肺水肿；
4 度喉水肿（出现意识不清、突然开始贪睡、脸色苍白或者发灰等）；
血气分析示重度低氧血症。
当接触的是气体形式的甲醛时，则主要发生在眼睛黏膜、鼻子口腔黏膜和呼吸道黏膜刺激损伤。
如果接触的是液体形式的甲醛，则主要发生在皮肤指甲四肢及消化道（嘴、胃肠道）。
轻则皮肤黏膜损伤（局部红、肿、疼痛、瘙痒、分泌物增多）；
中度可能造成皮肤破损，口腔黏膜溃疡糜烂（可以简单粗暴理解为嘴巴烂胃肠道溃疡甚至穿孔）；
重度则可能因为急性喉水肿、中毒低氧血症、循环衰竭（重度肝肾功能损伤）而死亡。
急性中毒则多见于误服、故意投毒两类
慢性中毒：由于甲醛用途非常广范，在工业上常作为原料用于合成树脂、塑料、造纸、橡胶、鞣革、油漆、制药、人工纤维；在化工、医药、防治领域是重要的有机合成原料；在农业上常用熏蒸法对接种室、谷仓、蚕室等进行消毒，用水溶液浸泡法对小麦、棉花、水稻等种子进行杀菌。故而在这些领域工作的人员因为长期接触，可能造成慢性接触。